Nuestro nuevo proyecto: megafauna3d.org
Descubrí los fósiles de los animales que habitaron América del Sur hasta hace 10.000 años. Perezosos gigantes, tigres dientes de sable, gliptodontes y otros mamíferos prehistóricos.
Megafauna 3D es una plataforma online que invita a descubrir a los mamíferos gigantes que habitaron sudamérica miles de años atrás. Es una iniciativa de digitalización de fósiles, una colección de modelos 3D y una serie de actividades didácticas e interactivas sobre paleontología. Algunos de los animales que podrán encontrarse son los perezosos gigantes, el tigre dientes de sable y los gliptodontes, parientes gigantes de los actuales armadillos. Todos estos animales habitaron en Uruguay y en el resto de sudamérica durante el Pleistoceno, llegando incluso a convivir con los seres humanos.
Realizado en Montevideo, Uruguay, este proyecto involucra a paleontólogos, diseñadores y programadores e irá creciendo con el tiempo, sumando nuevos modelos 3D a la colección. Los escaneos y reconstrucciones 3D fueron realizados por paleontólogos de la Facultad de Ciencias de la UdelaR. Los modelos tridimensionales han sido escaneados a partir de fósiles encontrados en Uruguay, pertenecientes a las colecciones “Arroyo del Vizcaíno” (Canelones), “Museo Paleontológico Armando Calcaterra” (Colonia), “Museo Paleontológico de Dolores” (Soriano) y “Museo de Historia Natural Dr. Carlos A. Torres de la Llosa” (Montevideo).
Megafauna 3D es una iniciativa del Laboratorio de Paleobiología de Facultad de Ciencias de la Universidad de la República (Fcien), y cuenta con el apoyo financiero de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII).
Huesos y hábitos locomotores
En los animales vertebrados los huesos de sus miembros se amoldan de acuerdo a las actividades que el animal realice. Esto es de gran ayuda para los paleontólogos a la hora de estudiar fósiles de vertebrados, ya que en la gran mayoría de los casos solo se preservan los huesos.
Los perezosos terrestres han sido objeto de este tipo de estudios en reiteradas ocasiones para lograr entender mejor la locomoción y otras actividades que hayan podido realizar. Por ejemplo, los perezosos Megatherium y Eremotherium serían capaces de tener una locomoción bípeda. Por su parte Lestodon sería capaz de mantener tanto una posición erguida como cuadrúpeda, mientras que perezosos como Scelidotherium y Glossotherium serían exclusivamente cuadrúpedos.
También se ha estudiado la posibilidad de que algunos de estos grandes animales pudieran cavar, ya que sus garras se asemejan en gran medida a las de animales actuales cavadores dentro de su mismo grupo (Xenartros). Dichos estudios obtuvieron resultados que afirman la posibilidad de que algunos perezosos habrían sido capaces de cavar, de acuerdo a similitudes biomecánicas con sus parientes actuales cavadores, las mulitas.
Más adelante se profundizará en la locomoción de los perezosos.
¿Qué oían los perezosos?
Los huesos más pequeños del esqueleto de los mamíferos se encuentran en el oído medio. Estos son: el martillo, yunque y estribo. Estos huesecillos tienen la función de amplificar el sonido que llega al tímpano y transmitirlo hacia el cerebro.
En varias especies de perezosos fósiles se han encontrado preservados estos huesos, y en el caso de Lestodon y Glossotherium, se han estudiado para evaluar sus capacidades auditivas.
Estos estudios mostraron que los huesos del oído medio de estos perezosos eran de gran tamaño en comparación con los de otros mamíferos terrestres, con una masa total similar a la que se observa en los huesos del oído medio del elefante asiático. Esto implica una pérdida en la agudeza auditiva para las frecuencias altas, pero es una ventaja para la detección de sonidos de baja frecuencia.
Una posible explicación es que estos perezosos podrían utilizar sonidos de baja frecuencia para comunicaciones de largo alcance.
Los dientes de los perezosos
Otra de las características anatómicas de los perezosos (y de los xenartros en general) es la ausencia de dientes incisivos. Además, los dientes que se observan son difíciles de homologar con los de otros placentados, es decir, no se puede hablar de caninos, premolares y molares. Por esa razón, los dientes de los perezosos se denominan molariformes y típicamente tienen 5 superiores y 4 inferiores.
Sin embargo, en varias especies los dientes más anteriores están modificados de tal forma que se asemejan a un colmillo, por lo que se los denomina caniniformes. Es interesante notar que el caniniforme superior ocluye por delante del inferior, contrariamente a lo que ocurre en los verdaderos dientes caninos.
Lestodon es el taxón que presenta el mayor tamaño de esos caniniformes.
Las vértebras de los xenartros
Los perezosos se clasifican dentro del superorden Xenarthra, un grupo de mamíferos placentados que incluye además a armadillos y osos hormigueros. Entre sus variadas peculiaridades anatómicas se encuentra la que da nombre al grupo: Xenarthra significa articulación extraña. Estas articulaciones extrañas se encuentran específicamente en las vértebras lumbares y las últimas vértebras torácicas.
Las vértebras de los mamíferos poseen dos pares de articulaciones entre vértebras (un par anterior y un par posterior) en las llamadas zigapófisis, que contribuyen a mantener la estabilidad de la columna. Sin embargo, los xenartros poseen al menos dos pares extra de estas articulaciones.
Es posible que los primeros xenartros hayan sido muy excavadores, como los armadillos actuales, y que esas articulaciones los hayan ayudado a mantener aún más estable la columna.
